◤弥勒信仰在中国经历了世俗化与民族化的过程。最初的弥勒信仰基本上完全照搬印度佛教，尤其表现在上生信仰上，基本上全是依照印度佛教经典，没有多少创新之处，其信奉者也主要是信仰坚定、文化层次较高的高僧大德。由于此时的弥勒尚为菩萨，因而上生信仰就是对弥勒菩萨和弥勒净土的信仰。表现在造像上，最初的弥勒多为头戴宝冠、身披璎珞的菩萨装，姿势基本上是交脚坐式，其造型带有浓郁的印度风格。其后也出现了弥勒佛的形象，中国的大佛有很多与弥勒有关，如浙江新昌大佛、南京栖霞山大佛、河南浚县大佛、四川乐山大佛、荣县大佛、宁须弥山圆光寺大佛等。早期的弥勒形象严格按照佛经要求的三十二相、八十好等制作，可以说是一种“金身弥勒”，从中看不到太多中国化的痕迹。

◤随着弥勒下生信仰的逐渐流行，弥勒的形象也发生了变化。晚唐五代之后，以游方僧人契此为原型的“大肚弥勒”流行起来，成为长期流传和普遍欢迎的中国弥勒佛。

◤契此，明州奉化县人（今宁波奉化），生活在唐末五代。他是一个下层游方僧人，由于经常被着一个布袋，又被称为布袋和尚。他的形貌很有特征，皱鼻梁，大肚子，身体十分肥胖。他的行为也很奇特，天将旱时便穿高齿木屐，天将涝时穿湿草鞋，人以此得知天气，而且他随处寝卧，冬卧雪中，身上一片不沾。他没有固定的住处，经常到市场上乞食，不管荤素好坏，入口便食，还分出少许放入布袋，更奇特的是他在哪里行乞，哪里的生意便分外好。他平时说法不多，后梁贞明二年（916）于奉化岳林寺东廊下入灭，临终前说了“弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示时人，时人自不识”四句偈语，人们才知道原来他就是弥勒佛的化身。

◤契此的大肚和布袋成为一种宽厚、包容的象征。他有一偈：是非憎爱世偏多，子细思量奈我何。宽却肚皮须忍辱，豁开心地任从他。若逢知己须依分，纵遇冤家也共和。若能了此心头事，自然证得六波罗。

◤他强调要大度能容，不要计较人世间的是非憎爱，要“宽却肚皮”、“豁开心地”，只要肚量大、心胸宽，遇到冤家也能与之和平相处，甚至还能由此悟道成佛，证得六度。

◤以契此为原型，后人又加上了笑口常开的特征，从而形成矮身大肚、蹙鼻笑口的典型的弥勒佛的形象。据说，以雄、奇、险、秀、古著称，并被世人封为武陵仙境的、位于贵州省的梵净山，是弥勒佛的道场。梵净山是如何成为弥勒佛的道场的呢？

◤传说，在梵净山金顶一分为二后，有人在其上听见了梵音，还看见一个和尚端坐在金顶另一端，他通体光明，金灿耀目，左手执一莲花，右手示指天空。博客人们不知他是如何登上绝顶的，就在峡沟之上架了一座天桥。可是天桥架好了，和尚却消失了。人们四处寻找，发现他又坐在另一山峰之上，而且身体逐渐变大，最终变成了一大型巨石像。有人悟到这是弥勒现世，于是在其金顶端坐之处修建了弥勒殿，供奉弥勒佛。梵净山从此成为弥勒佛的道场。梵净山在成为弥勒佛的道场后，大约在唐宋时，佛法大兴，明朝时达到鼎盛时期。