生命起源比你想的更简单

地球上突然出现RNA之类能自我复制的大分子，可能性微乎其微；但是由能量驱动的小分子反应循环，反而比较可能是生命的开始。

不平凡的发现可以让人提出不平凡的主张。当华生（James Watson）宣布他和克里克（Francis Crick）发现了DNA的结构后，克里克立即“飞奔到老鹰酒吧，告诉附近每个人：‘我们已发现了生命的秘密。’”DNA优美的双股螺旋结构，值得科学家投注热情：这种结构让遗传讯息能够以四种化学物质（碱基）构成的字母来传达下去，就像是英文使用26个字母来书写一样。

此外，这些资讯储存的形式为两条长链，两条长链记录了彼此的内容，这种安排显示了双螺旋的复制机制：DNA双股螺旋的两条长链在复制时会分开，带有碱基的DNA基本单元（核酸）会沿着刚分开来的两条长链排列并连接，形成两个新的双股螺旋结构，这两个都是原本DNA的复制品。

华生–克里克的DNA的结构，激发了排山倒海般有关活细胞运作方式的发现。诺贝尔奖得主缪勒（H. J. Muller）写道，基因成份是“活生生的物质，是最早生命的现今代表”；天文学家萨根（Carl Sagan）想像它是“一个原始、裸露而活生生的基因，处于稀薄的有机物质溶液中。”（这里的“有机”是指含碳原子的化合物，它们存在于生命中，也存在于非生命世界中）虽然人们对生命提出了许多不同的定义，而缪勒的看法和美国航太总署（NASA）的定义刚好一致：生命是能够自我维续、进行达尔文式演化的化学系统。

道金斯（Richard Dawkins）在他的《自私的基因》一书中，详细描述了最早的生命物质：“在偶然的机缘下，一个神奇的分子形成了。这种分子可能不是当时最大或最复杂的分子，但它有一个非常特别的性质：它能够复制自己。让我们称它为‘复制子’（replicator）。”道金斯在30年前写下这段话时，DNA是最符合这个角色的候选者，后来研究人员又认为其他分子可能是最早的复制子，但我和一些科学家认为，复制子的生命起源模型有其根本的缺陷，我们倾向另一个比较有道理的概念。

当RNA统治世界

科学家很快就发现“DNA为始”理论的困境。DNA在复制时如果没有一些蛋白质的帮助，就无法进行，而蛋白质是一群化学结构和DNA极为不同的大分子。DNA和蛋白质都是由一些基本单元串连形成的，DNA由核酸组成，蛋白质则由胺基酸组成。蛋白质是细胞内多才多艺的角色，像蛋白质家族中最为人知的酵素，就是扮演推手的角色，来加速原本过慢而无法用于生命的化学反应。今日细胞所用的蛋白质，都是根据储存在