这封信被时任沈阳军区政委、辽宁省革委会副主任的毛远新看中，《辽宁日报》以《一份发人深省的答卷》为题，刊登了张铁生写在试卷背后的信。之后，中央和地方的主要媒体都纷纷转载和报道了张铁生这封信，使他成为“白卷英雄”。而因交“白卷”的行为，张铁生在“文革”中曾受到“四人帮”的接见。

1976年10月，“四人帮”被粉碎，张铁生被揭露1976年2月在山西进行反革命煽动的言行。1983年3月23日，锦州市中级人民法院组成合议庭公审张铁生反革命案件。最终以“反革命宣传煽动罪”、“阴谋颠覆政府罪”等罪状，判处他有期徒刑15年、剥夺政治权利3年，刑期从1976年算起。

从阶下囚到亿万富翁

1991年10月16日，张铁生刑满获释。适逢邓小平南巡讲话后市场经济蓬勃发展的时机。1993年，张铁生与现任禾丰牧业董事长金卫东一道，创办了饲料厂。后来，张铁生担任禾丰牧业的多个高管职位。

2014年8月8日，禾丰牧业在上交所上市，久未露面的张铁生，身着白色的唐装，胸佩红花，出现在上交所交易大厅内。凭借持有的5.28%股权，昔日阶下囚张铁生成为亿万富翁。

巧合的是，在禾丰牧业上市的同一日，电视剧《历史转折中的邓小平》在中央电视台播出。《历史转折中的邓小平》第五集中有个细节：1977年恢复高考前，邓小平向长沙工学院的两位干部咨询学校的招生情况。其中，一人提及，1973年的招生考试中，出现了一个“白卷英雄”张铁生。

禾丰牧业创始人金卫东在一些公开演讲中，以及在接受媒体采访时，叙述过他与张铁生认识和创业的很多细节。

 “他始终认为自己不是罪人。”2013年12月，金卫东在作名为《人生何处不精彩》的演讲时透露，张铁生出狱后第一件事，就是到毛主席遗像前三鞠躬说，“我一生追随您老人家，您错了我就错了，您没错我也没错”。

 “如果‘文化大革命’错了，一个时代的悲剧，是否需要一个年轻人用青春付出如此巨大的代价?这个问题可能没有人愿意给出答案。”金卫东说。

2012年，新东方创始人之一的徐小平，在微博上称，从1972年到2012年，张铁生的人生40年，“是中国青年奋斗出头的微型景观。”“他当年交白卷是个投机英雄;后来被政治利用成了反潮流英雄;再后来被判刑成为‘背时英雄’，现在通过个人奋斗成了‘财富英雄’”。

张铁生则视金卫东为“贵人”。1993年，金卫东、张铁生等4人，创办了沈阳天地饲料厂。据称，张铁生用笔帽蘸着墨水，在信纸上设计了天地饲料的四环标志。