681年，齐桓公在齐国北杏（今山东聊城东）召集宋、陈、蔡、邾等诸侯会盟，是历史上第一个代替周天子充当盟主的诸侯。

当时中原华夏诸侯苦于戎狄等游牧部落的攻击，于是齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，九合诸侯，北击山戎，南伐楚国，成为中原第一个霸主，受到周天子赏赐。

佞臣专权

齐桓公晚年昏庸，宠信三个奸佞小人，这三个人叫易牙、竖刁和开方。他们用灭绝人性的无耻手段来投其所好，骗取了齐桓公的信任和重用。

易牙是桓公的厨子，齐桓公曾开玩笑地说想尝尝人肉的滋味，易牙就把自己亲生的儿子杀死，将儿子的肉蒸给齐桓公吃。

竖刁为了达到亲近齐桓公的目的，主动阉割自己。

开方本是卫国的公子，见齐国强大主动要求跟随齐桓公，为了表示忠于桓公，十五年不回国见父母，其父卫懿公被戎人杀害也没掉一滴眼泪。

桓公四十一年（前645年），管仲重病，桓公问管仲：“大臣中谁可以继承您的位置呢？”管仲说：“君主应该比任何人都了解自己的臣子，您应该知道得很清楚。”

齐桓公就问：“易牙怎么样？”管仲说：“他杀了自己的儿子来迎合君主，不近人情，不可任用。”

齐桓公又问：“开方怎么样？”管仲说：“他背叛了自己的父母，来迎合君主，别有用心，也不能用。”

齐桓公又问：“那竖刁怎么样？”管仲说：“他为了君主而阉割了自己，另有私欲，更难以信任。”

桓公说：“易牙杀死自己的儿子来满足我的欲望，竖刁主动阉割自己来亲近我，开方为了忠于我，十五年不回家，难道对他们还有所怀疑吗？”管仲说：“正因为如此，才不能相信他们。像杀死亲子、阉割自己、背弃父母这样的事都能忍心干得出来，怎么又能忠于国君呢？这种人是靠不住的。”桓公问：“仲父何不早说？”管仲喘息未定说：“这三人就像洪水，我就是国君的堤坝，如今堤坝欲去，恐有横流之祸，望君远之。”齐桓公点头答应。

桓公四十二年（前644年），戎攻打周朝，周告急于齐，齐令各国诸侯发兵救周。桓公四十三年（前643年），齐桓公病重，这三个奸佞小人掌握了朝廷大权，挟群公子作乱，把桓公幽禁在冷宫，门前筑起了一道高墙，断绝了与外界的一切联系，连饭也不许送，桓公靠着屋檐流下的雨水苟延残喘。五公子（公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人）各率党羽争位。冬十月初七，齐桓公病死。五公子互相攻打对方，齐国一片混乱。桓公宠臣易牙与竖刁拥立公子无亏为君，太子昭逃奔宋国。桓公尸体在床上放了六十七天，尸虫都从窗子里爬了出来。十二月十四日，新立的齐君无亏才把桓公殓葬。