早期明军的力量，也是在这个过程里暗暗壮大。然而力量壮大，却不等于军力强大。

特别是占领南京之后，朱元璋在军队建设上最苦恼的事情，就是军队的纪律松弛，虽然朱元璋施行严刑峻法，对于各种军纪败坏的行为严惩不贷，但是败坏纪律乃至招来民怨的事还是时有发生。

《明实录》里记载，当了皇帝的朱元璋，有次与大臣们回忆早年往事时，说过这样一个事情，一次他骑马巡逻，突然看到一个孩子在野地里哭，一问才知道，孩子的父亲被抓进军营当劳工，母亲也被劫掠进去，只留下孩子一个人。

朱元璋当场大怒，愤而下令彻查，结果查明孩子的父母确在军营，并在朱元璋的关照下得以一家团聚。

然而令朱元璋更加震惊的是，这个孩子一家的遭遇，在朱元璋军中绝非个例，相反比比皆是，之后连续十天的彻查，查明因军队劫掠而导致夫妻离散的家庭，竟然有数百家之多，虽然在朱元璋的严令下，这些家庭得以团圆并给与优厚的抚恤，但是明军当时的纪律状况，却可见一斑。

《明实录》说，即使二十多年后，朱元璋在回忆这事的时候也感叹，如果明朝军队一直都是这种风纪，大明怎么可能取得天下?

那时的朱元璋，看似是一方枭雄，面临的局面却是极其严峻的。朱元璋占领南京后的中国，其实是四角鼎立。

北方是以中央政府自居，占有中原以及蒙古草原和西域的元王朝。南方除了占有淮西以及南京的朱元璋外，更有占有湖北荆襄平原的“汉王朝”陈友谅，以及表面向元朝称臣，其实却占据苏南地区割据自立的枭雄张士诚。

在这四家里，朱元璋不但是力量最弱的，而且还是处境最危险的，他的地盘其实是夹在三家中间。

论军队实力，他比不上陈友谅，论经济实力，他比不上张士诚。而且更严峻的形势是，就算打败了张士诚和陈友谅，如果想统一天下，就必须要战胜元王朝，也就是要打败当时天下最强的骑兵——蒙古骑兵。

可当时实际情况又是怎样呢?

在朱元璋之前，红巾军起义也曾一度席卷南中国，并发动了声势浩大的北伐，然而当进入北方平原，与强悍的蒙古骑兵交手后，由南方农民组成的红巾军却大多败下阵来。

当时的元王朝，虽然后世史家常津津乐道他们的“腐败无能”“皇帝昏庸”，但军事方面，彼时担负平定农民军大任，执掌元王朝军事大权的扩敦帖木儿(汉族名王保保)等人，可以说是不世出的名将，他们麾下的元军，也一改早期腐败无能的形象，战斗力直线恢复。

凶险的局面外加强悍的对手，使朱元璋必须要拥有一支强大的军队，他也一直在做这方面的工作，比如严明纪律，比如每攻克一处城池，都格外注意招降敌人中具有骑兵训练经验的将官并委以重任，甚至不惜重金，通过各种渠道在北方购买战马。