吴三桂引清入关 李自成九宫山遇难

在大顺政权建立之初，崇祯和大臣们就商议如何应对，一是出征，一是南迁，但内阁中没有一个大臣全力支持。还有一个对策是勤王，即将驻扎在山海关外的吴三桂所辖四五万最精锐部队调入关内，协助消灭大顺军。但这一决定意味着明朝要放弃宁远和山海关外大片土地，因而崇祯和大臣们都推委不决。

等到太原陷落，京师危急时，崇祯帝于1644年三月初四封在北部边境抗清的吴三桂为平西伯，三月初六，命吴三桂率军入援京城。吴三桂火速带兵赶往京城，三月十三日入关，安顿好随军的十几万百姓后，即赶赴京城，两天跑了300里路。等到二十日抵达河北丰润（今唐山）时，知晓京城前一天已经失陷的消息。

而进入北京城的李自成也开始着手招降吴三桂。三月二十九日李自成派唐通拿着吴三桂父亲吴襄的手书和4万两银子前去招降他，吴三桂答应了。

但走到半道，吴三桂听到父亲被拷掠，自己的爱妾陈圆圆被刘宗敏霸占的消息，非常愤恨，就有了大家耳熟能详的〝冲冠一怒为红颜〞，遂转回山海关，破关而入，击破已在关上的两万大顺军。

李自成大怒，四月十三日亲自率领十余万军队，将吴襄押在军中，东向攻打山海关，同时派别将从一片石（山海关附近）越出关外。留守北京者为牛金星、刘亮与李侔等。

此时，防守锦州的清将艾度礼等从〝逃人〞口中获悉：〝宁远一带，人心震恐，闻风而遁。〞三月十六日将这个消息传达到沈阳后，满清政府当即决定〝修整军器，储粮秣马，俟四月初大举进讨〞。

朝鲜使臣郑太和四月十四日写道：〝（清使郑命寿）又曰：‘顷日九王闻中国本坐空虚，数日之内，急聚兵马而行。男丁七十以下，十岁以上，无不从军。成败之判，在此一举。’〞

无疑，清朝此时增兵应是得知北京发生的事情，明朝既然已灭亡，满清决定倾巢出动，与李自成一争天下。

吴三桂的关键一举，即向大清乞降，引清兵入关，决定了此后的战事。

四月二十二日，李自成布阵于关内，从北山绵延到海边，与吴三桂在一片石发生战斗。吴三桂军先与大顺军激烈搏杀，其后清军突然从吴三桂阵地的右边发起出击，李自成军大乱，主将刘宗敏受伤，李自成急令撤退。清军追出40里，致使大顺军自相践踏，死伤无数。

李自成北京称帝

几日后，李自成等回到京城，此时仅剩3万余人。李自成将获得的黄金以及宫中库藏、器皿全都熔化，铸为饼，每饼千金，约有数万饼，用骡车运回西安。

四月二十九日，李自成在武英殿称帝，以李继迁为太祖，追尊七代考妣皆为帝后；立妻高氏为皇后，使牛金星代行郊天礼。当晚，火烧紫禁城和北京的部分建筑。