印度的《涅槃经》及《如来藏》系统的经典认为一切众生皆有佛性，人人都可成佛。在中国自竺道生首倡之后，后来的天台、华严、禅宗各派都接受了这种观点。众生皆有佛性的主要依据是“真如遍在”、“佛性常住”，因为佛性非内非外，非常非断，即使断善根的一阐提，其佛性仍在，如《大般涅槃经》说：“一切众生悉有佛性，如来常住无有变易”。“一切众生悉有佛性”，说明了佛与众生的差别仅仅在于觉与不觉，保证了所有的人都有成佛的可能性，从而在最大程度上赋予了人们人格与人权。同时这种思想在心性论的层面上保证了每一个人的平等，给予了所有的人向上的机会和动力，这样就使人们能够超越阶级、出身、财富等各方面差别，实现平等。

此外，印度的佛性理论认为只有有情众生，有生命、情感的事物才有佛性，《涅槃经》说：“非佛性者，所谓一切墙壁瓦石无情之物，离如是等无情之物，是名佛性。”但中国佛教的佛性说发展到后来，把佛性扩大到一切无生命的事物，认为以人类为主的一切有生命物体都有佛性，就是那些山川草木等无情之物也是佛性的体现。如湛然在“一切众生悉有佛性”的基础上，提出了“无情有性”说。这种思想其实也就在更宽广的范围里讲“众生平等”，有利于促进人们珍爱自然、保护环境。

平等思想贯穿于佛教整个思想体系中，是佛教智慧的重要内容。从佛教传入中国后，佛教的平等观念就在中国强势的纲常伦理的压制下，不断地失去其本有的含义，其实后来的佛教只是在解脱论上坚持平等思想，即在解脱上是不分长幼、贫富、贵贱、男女的，是众’生平等的。但平等作为人类追求的一种正义，有着极大的吸引力。当封建纲常伦理走向瓦解的时候，佛教界重新确立了平等的价值。1923年成立的“佛化新青年会”公开了自己的八大使命，其中之一就是：“用佛化的救世方法，使人类彻底觉悟，以平等心，见平等性，立平等法，行平等事。去除贪、嗔、痴三毒，完成真、善、美三德。”“平等”、“平等性”、“平等法”、“平等事”也正是佛教提供给现代社会的伦理资源。