五行 乃深观阴阳消息而作怪迂之变

邹衍在战国时期以“五行”胜克之说著名，被齐人称为“谈天衍”，《汉书•艺文志》的“阴阳家”类，着录有《邹子》四十九篇、《邹子终始》五十六篇，但这些著作都已失传。如今了解邹衍思想的最可靠材料，是司马迁《史记•孟子荀卿列传》中的有关记载，说邹衍在孟子之后：

乃深观阴阳消息而作怪迂之变，《终始》、《大圣》之篇十余万言。其语闳大不经，必先验小物，推而大之，至于无垠。先序今以上至黄帝，学者所共术，大并世盛衰，因载其禨祥度制，推而远之，至天地未生，窈冥不可考原也……

称引天地剖判以来，五德转移，治各有宜，而符应若兹。所谓“深观阴阳消息”，当指通过四时的冷暖变化体会阴阳二气的消长，然后用无限制类推的方式，将阳长则阴消、阳消则阴长的天道运行法则套用在五行的胜克上，与言怪迂之变的禨祥度制相结合，创“五德转移，治各有宜，而符应若兹”的五德终始学说，作为历史运行的法则。

尽管邹衍的著作已失传，但这种学说的内容还保存在《吕氏春秋•应同篇》里，其言曰：“凡帝王者之将兴也，天必先见祥乎下民。黄帝之时，天先见大螾大蝼，黄帝曰：‘土气胜！’土气胜，故其色尚黄，其事则土。及禹之时，天先见草木秋冬不杀，禹曰：‘木气胜！’木气胜，故其色尚青，其事则木。及汤之时，先天先见金刃生于水，汤曰：‘金气胜！’金气胜，故其色尚白，其事则金。及文王之时，天先见火，赤鸟衔丹书集于周社，

文王曰：‘火气胜！’火气胜，故其色尚赤，其事则火。代火者必将水，天且先见水气胜。水气胜，故其色尚黑，其事则水。水气至而不知，数备将徙于土”。五德以次循环，各以所胜为行，并有一套尚色用事的制度，凡成帝王者贵为天之子，要以五行中的某行为所据之德而改制，以示奉天承运。