孔子并不是否定鬼神的存在

关于“鬼神”一词，若分开使用，则“鬼”为“人所归”，亦即“人死为鬼”；“神”则泛指神明，如孔子所云：“山川之灵，足以纪纲天下者，其守为神。”（国语･鲁语）可见山川有灵，守山川者可称为神，推而至于有“百神”之说。在《论语》中，“鬼”与“鬼神”并未严格区分，用以泛指包括祖先在内的神明界。首先要肯定的是：孔子从未怀疑鬼神的存在。

孔子谈鬼神

孔子对大禹没有任何批评，而第一项理由就是禹“菲饮食而致孝乎鬼神”（泰伯）。在此，显然可见的是：鬼神是指祖先，并且孔子若是怀疑鬼神的存在，则这句话毫无意义可言。其次，孔子批评某些人是：“非其鬼而祭之，谄也”。这句话可以理解为：“是其鬼而祭之，非谄也”。在此并未怀疑鬼神的存在。

至于“敬鬼神而远之”（雍也）一语，则是回答“樊迟问知”的，既然对鬼神要“敬”，又怎么会质疑其存在呢？至于他回答子路的“未能事人，焉能事鬼？”一语，更未涉及对鬼神的怀疑了。至于“子不语：怪、力、乱、神”(述而)一语，则是强调孔子不谈论这四项题材。他不谈论的，并不代表“不存在”的，而是代表不合常态或者不易作合理说明的。

孔子的鬼神观

关于孔子的鬼神观，在《论语》之外倒是有些材料可以参考。《礼记･祭义》的一段记载最为完整。其文如下：“宰我曰，吾闻鬼神之名，而不知其所谓。子曰：气也者，神之盛也；魄者也，鬼之盛也；合鬼与神，教之至也。众生必死，死必归土，此之谓鬼。骨肉毙于下，阴为野土；其气发扬于上，为昭明，焄蒿，凄怆，此百物之精也，神之蓄也。因物之精，制为之极，明命鬼神，以为黔首则。百众以畏，万民以服。”

由这段文字看来，人死为鬼，身躯归于野土，没有什么作用可言；但是，人还有某种“气”，在死后仍可显示某种作用，或者说，仍可使活人感应其“昭明”（光景），“焄蒿”（气味）与“凄怆”（伤感）。这三种感应究竟是死者的神或气所产生的，还是活者的心灵能力所引发的，则并未说明。

不过，重要的是，“合鬼与神，教之至也”依此可以推行教化，让百姓“畏服”，遵守某些行为规范，藉以安定人间秩序。

鬼神与祭祀

其次，在《中庸･十六章》直接联系鬼神的作用与祭祀的效应。其文如下：“子曰，鬼神之为德，其盛矣乎，视之而弗见，听之而弗闻，体物而不可遗。使天下之人，齐明盛服，以承祭祀。洋洋乎如在其上，如在其左右。诗曰：神之格思，不可度思，矧可射思。夫微之显，诚之不可揜，如此夫。”