韩山童出生于白莲教世家，其祖父就是利用白莲教来“惑众”，从而动员了大批民众跟着他造反，拉起了“红巾军”。在韩山童成为白莲教的新教头后，他抛出一条成元预言：“天下当大乱，弥勒佛下生，明王出世。”韩山童把自己当成了出世的“明王”但没“王命”，被捕杀后其子韩林儿继位，尊为“小明王”。公元1366年十二月，朱元璋在迎请小明王到应天时，密令手下将小明王沉毙江中，朱元璋顺利排除了日后登基障碍，成了“明王”。公元1368年正月，朱元璋在应天称帝，将国号确定为“大明”。

明人孙宜在《大明初略》中称：“国号大明，承林儿小明号也。”这说明，明朝国号“大明”是受到了白莲教的影响。白莲教源于佛教净土宗，信诵《大阿弥陀经》，经称阿弥陀佛是“诸佛光明之王”，意即“明王”，他是无量寿佛，“其光明所照，无央数天下幽冥之处，皆常大明。”
朱元璋小时曾遁入佛门，当过和尚，称帝后自然更相信“明王出世”一说，对“大明”格外看好。朱元璋很聪明，他选“大明”为国号，既符合教义，又容易取得政权的合法性，赢得信众的拥护。

现代明史专家吴晗也认为明朝国号涉宗教，但他称“大明”出自“明教”（摩尼教）的经典“大小明王出世经”中。

“大明”国号中最核心的字是“明”，对于此字，当时的“理论界”解读为“日月相依”、“交放光辉”。进一步考证，朱元璋的远祖为先帝颛顼之子祝融，祝融又叫“朱明”，是个火神，而朱元璋被认为与赵匡胤一样，是“火德之君”，崇尚火一样的红色。这般巧合被当时的学者大加渲染、附会，认为朱姓建立明朝，上古时就“注定”了。

“大清”专克明朝之“火”的国名

《钦定满洲源流考》：“天造皇清，发祥大东。”

“明”代表“火”，而能灭火的则是“水”，即所谓“水克火”。这个说法，竟然真的应验了，灭掉明朝的，最后真是从东北水边走出来的满人。

虽然这是巧合，但满人在入主中原住进北京紫禁城后，新国号选了一个带水的“清”字，不能不让人往“水克火”方面联想。

满人是曾建大金国、与宋朝对立的女真人后裔中的一支。所以，清太祖努尔哈赤在公元1616年正月初一，于今辽宁境内的赫图阿拉建国时，即定国号为“金”（汉译）。但是明朝并不把这个金国当回事，认为明朝的“火”能克掉“金”。

公元1636年四月十一日，皇太极继位，并决定改国号，易“金”为“大清”，不仅国号“去金化”，族名“女真”也改叫“满洲”，开始与明朝“平起平坐”。
国号里有“水”，族名里有“水”，明摆着是要浇灭朱姓明朝之“火”。但是，这样的推测是汉人的思维。满人起国号“大清”，到底出于什么考虑？史料上并没有记载。不过，后来乾隆皇帝在《钦定满洲源流考》的御制词里曾透露出一点信息：“天造皇清，发祥大东。”